De lange weg van de Gouden Ster-krijgers naar 2030
Vietnam heeft nog nooit meegedaan aan een WK voor mannen. Een Zuid-Koreaanse trainer, een nieuwe generatie spelers en een voetbalgek land van 100 miljoen inwoners willen daar verandering in brengen.
eyesonvietnam
Een oude droom met nieuwe geloofwaardigheid
Vietnams WK-ambitie is geen recente slogan. De Vietnamese voetbalbond (VFF) stelde enkele jaren geleden al als doel om zich te kwalificeren voor het WK van 2030, naast een plek in de top 10 van Azië. Bondsvoorzitter Tran Quoc Tuan heeft dat sindsdien herhaald. Volgens hem is het nationale team klaar voor zowel het kortetermijndoel, de AFF Cup 2026, als het langetermijndoel, het WK 2030. Het U23-team noemt hij de generatie die wordt opgebouwd voor dat WK.
De timing helpt. De uitbreiding van het WK naar 48 landen vanaf 2026 vergroot de kansen voor Aziatische ploegen, en de bond heeft die uitbreiding openlijk als kans benoemd. Vietnam is ook al dichtbij geweest. In de kwalificatie voor het WK 2022 bereikte het voor het eerst de laatste ronde van de Aziatische kwalificatie. Het plaatste zich niet, maar versloeg onderweg China en speelde gelijk tegen Japan.
Bij de vrouwen is er een precedent. De Vietnamese vrouwen speelden op het WK 2023, de eerste keer dat een Vietnamees nationaal voetbalteam een WK bereikte. Ze eindigden laatste in hun poule, maar lieten zien dat het land het kan. Dit jaar plaatste ook de U17 zich voor het eerst voor het FIFA U-17 WK 2026.
De trainer: Kim Sang-sik
Het project wordt geleid door Kim Sang-sik, een Zuid-Koreaan die het stokje overnam van Philippe Troussier, die op zijn beurt Park Hang-seo had opgevolgd. Inmiddels heeft Kim een eigen palmares opgebouwd. Hij werd de eerste trainer die in hetzelfde jaar zowel de AFF Cup als het Zuidoost-Aziatisch kampioenschap onder 23 won, iets wat zelfs Park niet lukte. Na de tweede ASEAN Cup-titel op rij zei hij dat zijn uiteindelijke doel is om Vietnam naar zijn eerste WK te brengen. Volgens Kim vertelde FIFA-voorzitter Gianni Infantino hem dat hij Vietnam graag op een WK zou zien.
Kim noemt de regionale trofeeën opstapjes. Als het team alles geeft, kan het volgens hem een ticket voor 2030 verdienen. Zijn werk beschrijft hij ook in menselijke termen: bij het A-team richt hij zich op de motivatie en toewijding van de spelers.
De strategie
1. De kalender als ladder. De weg verloopt in fasen. Na de AFF Cup 2026 volgt in januari 2027 de Aziatische Beker, en daarna beginnen in september 2027 de kwalificatiewedstrijden voor het WK 2030. De Aziatische Beker wordt de echte test: Vietnam zit in Groep E met Zuid-Korea, het land van Kim zelf. Dat wordt een graadmeter voor hoe ver zijn team is gekomen.
2. Ervaring combineren met jeugd. De winnaars van de ASEAN Cup 2024 worden ouder. Analisten stellen dat de selectie nog een paar jaar op hoog niveau kan meedoen, waardoor het balanceren van ervaring en jeugd de centrale uitdaging is. Kim haalt jonge spelers binnen tijdens trainingskampen, zodat ze kunnen groeien voordat de kwalificatie begint.
3. De U23 als kern voor 2030. Spelers die nu in de U23 spelen, zijn in 2030 midden twintig, precies de juiste leeftijd voor een WK. Kim leidt zowel het U23-team als het A-team, wat hem in staat stelt om vanaf de jeugdteams tot en met het eerste elftal één speelidentiteit te vormen.
4. Een cultuur bouwen, niet alleen een basiself. Kims nadruk op inzet, eenheid en mentaliteit is een bewuste reactie op wat Vietnam mist in fysieke omvang en diepgang: collectieve discipline en snel, georganiseerd voetbal.
De obstakels
Een eerlijk verhaal moet ook de problemen noemen. Analisten stellen dat WK-kwalificatie structurele veranderingen vereist, niet alleen een goede trainer. De grootste achterstanden zitten in de kwaliteit van de nationale competitie, jeugdopleidingen, sportwetenschap en het fysieke verschil met Aziatische topploegen als Japan, Zuid-Korea, Iran en Saoedi-Arabië. Vietnam domineert Zuidoost-Azië, maar het continentale niveau is een andere klasse. Een goed toernooi in 2027 zal laten zien of het project echt standhoudt.
Hoofdstuk: Voetbal en de ziel van Vietnam
In Vietnam is voetbal meer dan een sport. Het is een van de weinige dingen die het hele land tegelijk de straat op krijgen.
Het bepalende moment kwam in januari 2018, toen het U23-team de finale van het Aziatisch kampioenschap in China bereikte. De wedstrijden werden gespeeld in ijskoude, besneeuwde omstandigheden, en miljoenen mensen trokken op scooters door de straten met de rode vlag met gele ster. Veel Vietnamezen zien die nachten nog steeds als het moment waarop een jong, optimistisch, naar buiten gericht land zichzelf op het Aziatische podium zag. Een buitenlandse trainer, Park Hang-seo, werd een nationale figuur, en de les bleef hangen: buitenlandse expertise, hard werken en geloof kunnen concurreren.
Voetbal fungeert ook als gemeenschappelijke taal in een land met sterke regionale identiteiten. Noord en zuid, stad en dorp, jong en oud juichen voor hetzelfde team, en interlands worden behandeld als familie-evenementen. Sponsors, lokale overheden en gewone fans belonen succes met bonussen, feesten en openbare vieringen, een teken van hoeveel emotioneel kapitaal het nationale team draagt.
De maatschappelijke rol verandert ook. Het vrouwenvoetbal is daar een goed voorbeeld van. Sinds eind jaren 2010 hebben hervormingen het vrouwenvoetbal naar scholen, universiteiten en bedrijven gebracht, al blijven culturele opvattingen en het ontbreken van een professionele competitie obstakels. Het WK-debuut maakte het vrouwenvoetbal zichtbaarder, en het succes van de U17 laat zien dat investeren in de jeugd loont.
Voor miljoenen jonge Vietnamezen is het nationale team ook het bewijs dat talent uit kleine plaatsen de top kan bereiken. Daarom betekent het WK-doel meer dan alleen voetbal. Het is een symbool van hoe ver het land is gekomen en hoe ver het gelooft te kunnen gaan.
Vietnam is geen favoriet en kwalificatie wordt zwaar. Maar met een duidelijk plan, een gemotiveerde trainer, een groeiende jonge kern en een natie achter zich is de droom geloofwaardiger dan ooit. De eerste echte antwoorden komen in januari 2027.
